Вопрос о строительстве канала силами государств Западного полушария был поставлен еще Боливаром на международном конгрессе в Панаме в 1826 г. Однако ни для осуществления этого предложения, ни для сооружения соответствующей железной дороги не было ни средств, ни сил. Не увенчались тогда успехом и попытки привлечь к строительству канала, а также к обеспечению гарантии его нейтралитета европейские державы или США.

Однако Соединенные Штаты уже в те годы проявляли все более растущий интерес к будущим «воротам» из Тихого в Атлантический океан, сосредоточивая усилия своей дипломатии на получении возможно больших привилегий на Панамском перешейке и в прилегающем к нему районе. После длительных переговоров между США и Новой Гранадой в декабре 1846 г. был подписан договор сроком на 20 лет, на первый взгляд преследовавший безобидную цель защиты нейтралитета Панамы и суверенитета Новой Гранады над перешейком. Однако по существу Соединенные Штаты устанавливали свой протекторат над частью территории Новой Гранады. Колумбийский историк Э. Кабальеро, анализируя договор, справедливо уподобил приход американцев в этот район «запуску тигра в жилой дом».

Тогдашний американский президент Д. Полк довольно откровенно писал в послании конгрессу от 10 февраля 1847 г.: «Трудно переоценить значение этой уступки (со стороны Новой Гранады.— Ю. Г.) торговым и политическим интересам Соединенных Штатов. Путь через Панамский перешеек является самым коротким между двумя океанами и, согласно имеющейся информации, он, видимо, наиболее подходящ для строительства железной дороги или канала. Указанный путь привлекал внимание правительства Соединенных Штатов начиная с провозглашения независимости южноамериканских республик».

В 1850 г. США сделали следующий шаг для обеспечения своего господства на Панамском перешейке. Чтобы не допустить строительства канала англичанами, они выступили с идеей его нейтрализации и защиты великими державами. Англия, вынужденная считаться с Соединенными Штатами, дала согласие на заключение договора, согласно которому оба государства совместно гарантировали нейтралитет будущего водного пути 14. Одновременно они заявили об отказе от любых попыток подчинить своему влиянию или захватить какую-либо часть Центральной Америки.

Однако открытие в 1848 г. золотых россыпей в Калифорнии 12 побудило американские компании, ссылаясь на договор 1846 г., добиться от Новой Гранады концессии на постройку железной дороги через Панамский перешеек. В январе 1855 г. по новой дороге прошел первый поезд. Американцы устремились через перешеек за калифорнийским золотом. Попутно они использовали любой предлог или повод для укрепления своих позиций в Панамском районе. Одним из таких поводов явился инцидент 15 апреля 1856 г., когда подвыпившие американские пассажиры спровоцировали многочасовую перестрелку с местным населением, в результате которой имелись убитые и раненые. Уполномоченный США А. Корвин, специально назначенный для проведения расследования обстоятельств, связанных с инцидентом, рекомендовал следующее: «Если Новая Гранада не сможет удовлетворить наши требования и. откажется от немедленного и полного возмещения убытков, то я рекомендую Соединенным Штатам срочно оккупировать перешеек от океана до океана». И Вашингтон настаивал на удовлетворении своих требований, несмотря на то, что консулы ряда государств под присягой показали: зачинщиками инцидента были граждане США.