Музей Прадо был основан в 1819 году. Испанский король Карлос I, который отличался хорошим художественным вкусом, начал собирать экспонаты для первой коллекции. В большинстве своем  это были картины на различные религиозные темы.

Коллекции пополнялись различными способами. Король Карлос I заказывал картины у великих художников того времени, таких как Веронезе, Тициан. Второй же способ пополнения коллекции, с помощью захвата картин и различных предметов искусств с Испанских территорий. Таким образом, король получил труды Мантеньи и Беллини.

Наследник короля Филлип II продолжал начатое его отцом дело и пополнял коллекцию. Ему удалось добавить в неё лучшие образцы жанровых и портретных искусств тех времен.

Большинство картин могли видеть лишь придворные короля, которые находились в королевской резиденции Эль Прадо. Филлип II разрешал простым смертным видеть лишь коллекции на религиозную тематику, поддерживая, таким образом, религиозные чувства своего народа.

Следующий король Испании Филлип III не был любителем искусства и при его правлении коллекция не пополнилась. А даже наоборот, Филлип III подарил некоторые экземпляры из коллекции Римскому императору.

Следующий наследник Филлип IV был ценителем искусства и продолжил дело своих предков и пополнял коллекцию. Он поручал своим подданным приобретать по разным уголкам Европы лучшие произведения искусства, по мере их появления. В годы правления Филлипа IV музей Прадо пополнился работами таких мастеров как Ван дейк, Рубенса и Йорданса. Следующие наследники не предавали традицию пополнения коллекции, и музей Прадо заполучил работы Рафаэля Менгса и Франсиско де Гойи.

Во времена Наполеоновских войн, некоторые экземпляры были украдены либо распроданы. В музее при правлении Фернандо VII насчитывалось около 311 картин. В последующие годы коллекция музея расширилась новыми образцами европейского искусства. Во время гражданской войны некоторые экспонаты были вывезены в Швейцарию для хранения. В это время исполняющим обязанности директора был Пабло Пикассо.

В настоящее время большинство экземпляров находится в хранилищах из-за недостатка выставочных площадей. Ведь полная коллекция музея Прадо насчитывает, окола 8500 картин и 700 скульптур.