Колумбийский президент Хосе Мануэль Маррокин вынужден был открыто заявить: «Теперь, когда так называемый американский империализм заручился терпимым отношением или согласием европейских правительств, он убрал все препятствия со своего пути, и правительство США сможет осуществить свой суверенитет в Центральной Америке».

Американцам было не сложно договориться и с французской компанией, взявшейся было за строительство Панамского канала, но оказавшейся на грани банкротства. Она с готовностью передала приобретенные ею права правительству Соединенных Штатов.

По мнению Вашингтона, дело стало за малым — заключить соглашение со страной, на территории которой будет строиться канал. Правда, вопреки его ожиданиям переговоры длились целых три года, но в конце концов Колумбия отступила перед американским нажимом.

Это во многом объяснялось упрочившимися позициями капитала США в колумбийской экономике. Так, американский бизнес контролировал навигацию по главной водной артерии Колумбии — реке Магдалена, деятельность почти всех транспортных компаний, ряда важнейших горнодобывающих предприятий. Могущественная «Юнайтед фрут компани» солидными ссудами под производство фруктов крепко привязала к себе колумбийских помещиков.

Договор между Колумбией и США, подписанный 22 января 1903 г., санкционировал передачу правительству США концессионных прав и всего имущества так называемой Новой компании Панамского канала, включая железную дорогу. Соединенные Штаты получали от Колумбии сроком на 100 лет монопольное право на сооружение канала, его последующую эксплуатацию и контроль над ним. Им предоставлялась в пользование и полное распоряжение зона шириной 3 мили по каждому берегу канала. Не были забыты и выгодные для американцев положения договора с Англией, в том числе о военной полиции США в зоне канала. В случае, если Колумбия не сможет обеспечить оборону канала, эта обязанность возлагалась на американские вооруженные силы. Соединенные Штаты уплачивали Колумбии за концессию 10 млн. долл. единовременно и малую, даже по тем временам, сумму — 250 тыс. долл.— ежегодно.

Кабальные условия договора вызвали бурю протеста в Колумбии, и сенат страны 12 августа 1903 г. отклонил его ратификацию. Узнав об этом, Т. Рузвельт рассвирепел. Впоследствии он откровенно признавался в «Автобиографии»: «Я был готов порекомендовать конгрессу провести немедленную оккупацию перешейка каким бы то ни было образом и приступить к прорытию канала». Поостыв, Т. Рузвельт согласился с доводами дальновидного госсекретаря Хэя подождать, пока вспыхнет инспирируемое американцами восстание на перешейке против Колумбии, и тогда осуществить заблаговременно подготовленную интервенцию в поддержку панамских сепаратистов.

Был установлен тесный контакт с лидерами сепаратистов, в основном с теми из них, кто принадлежал к буржуазно-помещичьим кругам. Последние ловко использовали недовольство простого народа тяжелым экономическим кризисом. Многие панамцы верили, что канал, строительству которого воспротивились в Боготе, сможет дать заметный импульс развитию панамской экономики.