Подробное рассмотрение структуры сообщений, которыми обмениваются клиенты и серверы системы доменных имен, поможет объяснить принцип работы системы с точки зрения типичной прикладной программы. Предположим, пользователь запускает прикладную программу и задает имя машины, с которой эта программа должна взаимодействовать. Прежде чем прикладная программа сможет использовать протоколы типа TCP или UDP для обмена данными с указанной машиной, она должна определить IP-адрес этой машины. Для этого программа передает доменное имя машины локальному распознавателю и запрашивает у него ее IP-адрес. Локальный распознаватель проверяет свой кэш и возвращает ответ, если это имя в нем присутствует. Если локальный распознаватель не смог найти имя в кэше, он формирует сообщение системы доменных имен и посылает его серверу (т.е. теперь он становится клиентом).