Хорхе Элиесер Гайтан родился в 1898 г. в семье мелкого торговца. Молодость он провел в бедном рабочем районе. И как разночинец и как метис, Хорхе Элиесер с юных лет возненавидел чванливую креольскую элиту. Еще школьником включился он в активную политическую борьбу. В 1924 г. Гайтан закончил факультет права и политических наук Национального университета в Боготе. Его дипломная работа «Социалистические идеи в Колумбии» доказывала, что подлинный либерализм не чужд социалистической идеологии. Автор, признавая главным противоречием капитализма противоречие между общественным характером производства и частным способом присвоения продуктов труда, пришел к выводу о неизбежности классовой борьбы и необходимости устранения строя, основанного на эксплуатации.

Вместе с тем Гайтан ни в этой студенческой работе, ни в последующих трудах и выступлениях не ставил вопрос о реальном носителе той силы, которая способна выполнить историческую миссию по ниспровержению капитализма и замене его социалистическим обществом. Таким образом, в целом правильные в своих теоретических посылках позиции не реализовались на практике.

По окончании учебы молодой юрист в течение двух лет стажировался в вузах Италии. Там он пытался понять сущность фашизма, который Гайтан характеризовал как социальную демагогию в целях дезориентации и обмана народных масс.

Политические и ораторские способности Гайтана обратили на себя внимание руководства либеральной партии. По возвращении из Европы он был избран в палату представителей конгресса по спискам левой фракции этой партии.

Выступление в защиту участников «банановой стачки» 1928 г., обличения в адрес правительства, расправлявшегося с забастовщиками, сделали Гайтана популярным в широких народных массах. Именно их интересы и был призван выражать созданный им в 1933 г. Национальный революционный союз левых сил (УНИР), независимый от обеих буржуазных партий. Гайтан пошел на этот шаг, убедившись, что официальный либерализм не приемлет социалистическую идеологию. Программа же УНИР призывала к борьбе за социализм как конечную цель развития общества. Однако более детальной разработки путей и методов достижения этой цели документ не содержал.

УНИР был крайне разнороден по своей социальной базе, которую составляли студенты, крестьяне, рабочие, прогрессивно настроенная интеллигенция. И, видимо, права советский исследователь О. Н. Докучаева, отмечая, что «интегрирующим фактором подобного (популистского. Ю. Г.) движения является союз, основанный не столько на понимании своих интересов представленными в нем классами, сколько на общей ненависти к угнетателям, ферменте протеста неприятии существующего социального порядка» \ «Унировская» программа предусматривала конфискацию необрабатываемых помещичьих земель и бесплатную передачу тем, кто их готов обрабатывать. Она также содержала ряд лозунгов антиимпериалистического характера.

Вскоре условия, сложившиеся в Колумбии в результате проведения прогрессивных реформ президентом Ло-песом, и последовавший затем некоторый спад социальной напряженности предопределили решение Гайтана о роспуске УНИР и возвращении в лоно либерализма.