Биография Александра Васильевича Елисеева — это описание его многочисленных путешествий. Крупнейший русский путешественник, А. В. Елисеев провел большую часть своей жизни или в беспрерывных «странствиях по белу свету» — Европе, Азии и Африке, или, в перерыве между путешествиями, в обработке собранных материалов.

А. В. Елисеев родился в 1858 г. в Финляндии (в крепости Свеаборг) в семье армейского офицера. Еще будучи учеником Кронштадтской классической гимназии, в летние каникулы 1875 г. он совершает свою первую дальнюю экскурсию по маршруту Выборг — водопад Йматра — Ладожское озеро — р. Улео. Почти все поездки были предприняты им на собственные, исключительно скромные средства. Путешествуя в одиночку или с одним проводником, нередко неся на себе весь багаж, делая сотни верст пешком, подчас голодая, он не имел возможности заниматься исследованиями с помощью тяжеловесного инструментария и сбором объемных коллекций. Все, что Елисеев видел, замечал, чувствовал, он самым тщательным образом заносил в записную книжку . Свои наблюдения и выводы па возвращении он издавал в виде статей и отдельных капитальных трудов. Всего им было опубликовано свыше ста работ. В последний год своей жизни— 1895-й — А. В. Елисеев предпринимает поездку в Эфиопию, но подробный отчет об этом: путешествии составить не успел: 22 мая он скончался.

Имя А. В. Елисеева особенно стало известно после его путешествий по Африке в 1881, 1883, 1884 и 1893 гг. Но вклад. А. В. Елисеева в познание природы Африканского континента до сих пор не проанализирован, и данное сообщение имеет целью показать его роль в изучении природных особенностей величайшей пустыни мира — Сахары.

Восемнадцати лет Елисеев поступил на естественное отделение физико-математического факультета Петербургского университета, где слушал лекции по ботанике; химии, геологии таких выдающихся ученых, как А. Н. Бекетов, Д. И. Менделеев»

А. А. Иностранцев. По материальным соображениям он перешел в Медико-хирургическую академию, которую окончил в 1882 г., получив диплом врача.

Врачебная практика не раз помогала А. В. Елисееву в достижении целей путешествий. Слава врача шла впереди него и .нередко обеспечивала хороший прием у местного населения, которому он бескорыстно оказывал медицинскую помощь. Врачебная практика, кроме того, давала ему неисчерпаемые возможности для антропологических . наблюдений и выводов. А. В. Елисеев писал: «Ввиду того что главной моей специальностью помимо медицины была и есть антропология, я обращал тщательное внимание на различные антропологические и этнологические вопросы и по мере сил способствовал их выяснению». Однако анализ опубликованных работ А- В. Елисеева только под углом зрения его вклада в этнографию и антропологию был бы односторонним.